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Jul 20, 2023

Correction : une version précédente de cette histoire indiquait à tort que les chiens d'assistance étaient des animaux enregistrés.

Pendant plus de deux ans, Wallis Brozman et son chien d'assistance, Mork, ont développé un lien étroit alors qu'il l'aidait à naviguer dans son monde.

Brozman, qui utilise un fauteuil roulant manuel, bénéficie depuis 15 ans de l'aide de chiens d'assistance comme Mork – du nom de la sitcom classique des années 1970 « Mork & Mindy » – pour se déplacer, récupérer de petits objets, ouvrir des portes et effectuer d'autres tâches quotidiennes qui autrement, cela s'avérerait difficile. Et en tant que coordinatrice des communications et du plaidoyer pour Canine Companions, Brozman a amené Mork, un mélange de golden retriever et de Labrador, alors qu'elle parcourait le pays pour faire un travail d'éducation et de plaidoyer en faveur des animaux d'assistance.

Mais le temps passé par Brozman avec le chien a été gâché par une série d'attaques de chiens sur Mork qui ont finalement conduit à sa mise hors service.

Les attaques – dans les restaurants, les supermarchés et les magasins de détail – sont devenues si omniprésentes qu'un animal par ailleurs hautement dressé devenait effrayé et vigilant face au prochain chien menaçant chaque fois qu'il se trouvait en public. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase est arrivée en 2018 lorsque Brozman a déclaré que Mork avait eu peur d'un chien d'assistance à la retraite qu'elle gardait comme animal de compagnie.

C'est grâce aux rencontres de Brozman et Mork avec d'autres animaux de compagnie dans des lieux publics qu'elle n'a pas été surprise d'apprendre que Publix, une chaîne de supermarchés basée en Floride, avait affiché des panneaux rappelant aux clients sa politique interdisant les animaux de compagnie.

"C'est un problème énorme pour les utilisateurs de chiens d'assistance", a déclaré Brozman, qui attend son prochain chien d'assistance. "Nous constatons cela quotidiennement."

Publix n'est pas le seul à interdire à tous les chiens et autres animaux de compagnie, à l'exception des animaux d'assistance, d'entrer dans ses magasins.

Une recherche dans les politiques des grandes chaînes d'épicerie révèle que la plupart (sinon la totalité) n'autorisent pas les propriétaires de chiens à amener leurs animaux de compagnie dans leurs magasins à moins qu'il ne s'agisse d'animaux d'assistance dressés, une politique qui s'aligne sur les lignes directrices énoncées par l'Americans with Disabilities Act. .

Il n’y a aucune exception pour les animaux de soutien émotionnel.

Un porte-parole de Giant Eagle a affirmé avoir une telle politique dans une déclaration à USA TODAY citant comme raison les exigences en matière de santé et de sécurité alimentaire.

Une porte-parole de Canine Companions, une agence à but non lucratif qui dresse et fournit des chiens d'assistance, a exprimé le soutien de l'organisation à la politique de Publix et d'autres épiciers partageant les mêmes idées.

La) politique "augmente l'inclusion et l'accès pour les personnes qui dépendent de chiens d'assistance dressés pour naviguer de manière indépendante", a déclaré Jeanine Konopelski, vice-présidente du marketing et du plaidoyer, dans une déclaration à USA TODAY. "Les chiens mal dressés dans les endroits où les animaux de compagnie ne sont pas autorisés peuvent interférer avec les chiens d'assistance au travail, posant même un risque pour la sécurité de l'équipe de chiens d'assistance. L'application des politiques, comme la nouvelle politique Publix, est essentielle pour servir équitablement les personnes handicapées."

USA TODAY a contacté plusieurs autres chaînes d'épicerie, dont Publix, pour commentaires et n'avait pas reçu de réponse mardi soir. Mais Konopelski a déclaré que souvent, les grandes entreprises ne veulent pas ou hésitent à appliquer des politiques interdisant les animaux de compagnie au sein des entreprises, par crainte de poursuites judiciaires.

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Les animaux d'assistance peuvent être des chiens de n'importe quelle race et de n'importe quelle taille qui sont entraînés pour effectuer une tâche liée aux handicaps de leurs maîtres, selon l'ADA.

Contrairement à la perception commune, ils ne sont pas tenus de porter un gilet ou une autre forme d’identification indiquant qu’ils sont des animaux d’assistance.

Les chiens de soutien émotionnel, en revanche, existent pour offrir exactement ce que leur nom suggère : confort et compagnie, mais rien de plus. Cependant, selon l'American Kennel Club, les chiens de soutien émotionnel sont généralement prescrits par un professionnel de la santé mentale agréé pour aider à soulager l'anxiété, la dépression et certaines phobies des patients.

"Des comportements tels que les câlins, bien que réconfortants, ne sont pas considérés (en tant que chien d'assistance)", déclare le Kennel Club. "Les tâches doivent être spécifiquement entraînées pour atténuer un handicap particulier, et non quelque chose d'instinctif que le chien ferait de toute façon."