Le programme d’accessibilité Internet prendra fin en 2024

Jul 05, 2023

LOS ANGELES — L'une des caractéristiques citées par le président Joe Biden dans son plan visant à amener Internet dans chaque foyer et entreprise aux États-Unis d'ici 2030 était l'abordabilité. Mais un important programme fédéral mis en place pour maintenir les coûts du haut débit à un niveau bas pour les ménages à faible revenu devrait expirer l'année prochaine.

Le programme de connectivité abordable n’a pas atteint toutes les personnes éligibles. Selon une analyse d'Associated Press des données d'inscription et de recensement, moins de 40 % des ménages éligibles ont utilisé le programme, qui fournit des subventions mensuelles de 30 $, et dans certains cas, jusqu'à 75 $, pour aider à payer les connexions Internet.

Pourtant, le programme a été une bouée de sauvetage pour Kimberlyn Barton-Reyes, qui est paraplégique et malvoyante. Barton-Reyes n'a pas eu à attendre un rendez-vous en personne lorsqu'un système d'alerte aux crises s'est déconnecté de son fauteuil roulant électrique en novembre. L'entreprise qui entretient son fauteuil a évalué le problème à distance, a commandé les pièces dont elle avait besoin et a rapidement réparé le fauteuil.

"La plupart des gens pensent que 'Internet n'est pas un besoin fondamental'", a déclaré Barton-Reyes, qui vit à Austin, au Texas. "C'est absolument pour moi."

Barton-Reyes dépend de l'assurance invalidité de la Sécurité sociale pour ses revenus tandis qu'elle participe à un programme professionnel pour adultes nouvellement aveugles. Elle est en mesure de payer sa connexion Internet grâce à l’aide du programme de connectivité abordable. Barton-Reyes, qui a déclaré qu'un problème auto-immun avait endommagé sa vision, s'efforce également d'inciter d'autres résidents éligibles d'Austin à s'inscrire.

Mais l'avenir du programme est incertain. Sa principale source de financement, une allocation de 14,2 milliards de dollars, devrait s'épuiser d'ici le milieu de 2024. Cela pourrait mettre fin à l'accès à un haut débit abordable pour des millions de personnes et entraver les efforts de l'administration Biden pour apporter la connectivité aux personnes qui en ont le plus besoin.

"ACP est le meilleur outil que nous ayons jamais eu pour aider les gens à s'offrir le haut débit", a déclaré Drew Garner, conseiller politique en matière de haut débit pour Common Sense Media.

Les groupes de défense poussent le Congrès à prolonger le programme.

"C'est un programme réussi à bien des égards, mais avec beaucoup de potentiel inexploité car il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour rendre ce programme vraiment universel à toutes les personnes éligibles à l'ACP", a déclaré Hernan Galperin, professeur à l'Université de Californie du Sud. a étudié le programme.

Les inscriptions dans environ 30 États sont en retard par rapport à la moyenne nationale. La Louisiane et l'Ohio ont inscrit plus de la moitié de tous les ménages éligibles.

"Il n'y a probablement aucun endroit dans l'État, quelle que soit la population, où quelqu'un ne bénéficie pas du programme ACP", a déclaré Veneeth Iyengar, directeur exécutif du programme haut débit de Louisiane.

Ryan Collins, responsable du programme haut débit du conseil régional de Buckeye Hills dans les Appalaches de l'Ohio, a déclaré que l'ACP fournit une aide cruciale.

"S'il s'agissait de faire l'épicerie ou d'accéder à Internet, ils choisiraient l'épicerie et annuleraient donc leur abonnement", a déclaré Collins.

Le programme est né d’une période de pandémie et a commencé avec quelque 9 millions de foyers à l’échelle nationale. Depuis, la participation a augmenté chaque mois et dessert aujourd'hui environ 20,4 millions de foyers.

"Si le financement diminue, tout cet élan sera perdu", a déclaré Khotan Harmon, responsable principal du programme de la ville d'Austin.

Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, a déclaré que le programme avait déjà fait ses preuves.

"Le programme de connectivité abordable, et sa popularité, je pense, est le genre de chose qui créera le soutien politique nécessaire pour que le Congrès comprenne qu'il s'agit, en fin de compte, d'une utilisation appropriée des ressources", Vilsack a déclaré lors d'un récent appel aux médias annonçant de nouvelles subventions pour renforcer le haut débit en milieu rural.

Les défenseurs affirment que laisser le programme expirer pourrait nuire aux relations déjà ténues entre les consommateurs et les fournisseurs de services Internet, au moment même où le pays se lance dans un plan ambitieux visant à étendre l'accès à l'échelle nationale.